В 400-1400 гг. верфей, как таковых ещё не существовало и суда строились мастеровыми, находящихся в крепостной зависимости, в любом подходящем месте на территории феода. Позже стали появляться мастера на службе у государств или вольных городов, владеющие своими средствами производства (главным образом инструментом), но собственности на землю, где шла постройка судов, они не имели. Известно, например, упоминание в 1380 места для постройки судов (Ort wo die Schiffe gebaut wurden) в Гамбурге (нижняя Эльба) в восточной части острова Кервайдер, между городом и о. Грасбрук, которое принадлежало городу и не являлось верфью в принятом смысле этого слова. Собственно судостроительные предприятия стали появляться лишь с развитием капиталистических отношений, частной торговли вне гильдий и с появлением официальной регистрации, в разных регионах - в разное время, раньше всего, естественно, в городах с ганзейскими традициями.