Статьей 181 Версальского договора Германии разрешалось сохранить в составе военно-морского флота 6 линейных кораблей додредноутного типа, 6 легких крейсеров и по 12 эсминцев и миноносцев. Общий тоннаж кораблей не должен был превышать 108 000 т (в 1920 г. Верховный Совет Послов позволил держать в резерве еще 30% от этого числа). Численность личного состава флота ограничивалась 15 тысячами человек, из них не более 1500 офицеров. Статья 190 гласила: «Германии воспрещается строить или приобретать за границей какие-либо военные суда, кроме тех, что предназначены для замены единиц, предусмотренных договором, каковая замена однако может быть произведена по истечении 20 лет для броненосцев и крейсеров и 15 лет для эсминцев и миноносцев, считая с момента спуска судна, причем водоизмещение судов, предназначенных для замены, не должно превышать 10 000 т для линейных кораблей, 6000 т для легких крейсеров, 800 т для эскадренных миноносцев, 200 т для миноносцев).

Возрождение немецкого флота Рейхсмарине - началось в 1920 году, когда было сформировано Морское управление военного министерства. Однако в то время Германия не могла ввести в строй даже разрешенные ей корабли, поскольку для выполнения обязанностей по тралению минных заграждений ей пришлось держать в строю около 300 тральщиков, на укомплектование которых уходил почти весь положенный по норме личный состав. В конце 1922 г. траление было закончено, и вскоре в строй ввели два броненосца, 6 крейсеров: перестроенный "Berlin" и не перестроенные "Hamburg", "Medusa", "Thetis", "Arcona" и две флотилии миноносцев в составе 12 и 11 единиц. Крейсер "Niobe" остался в списках морского флота как резервный корабль, но в строй не вводился и не вооружался.

В течение следующих трех лет в строй вступили ещё 4 броненосца и перестроенные крейсера "Amazone" и "Nymphe", а также новый "Emden" - первый крупный корабль, построенный в Германии после окончания войны, - в связи с чем не модернизированные "Arcona" (1 декабря 1924), "Medusa" (26 сентября 1924) и "Thetis" (30 ноября 1924) были исключены из состава флота, а "Niobe", хотя и был поставлен на модернизацию, но в июне 1925 окончательно вычеркнут из списков военных кораблей и без вооружения продан Королевству Сербии, Хорватии и Словении (с 1929 Югославия) как "инспекционное судно". Его-то и сменил "Emden", а вместо исключённых кораблей были построены соответственно "Köln", "Karlsruhe" и "Königsberg"). В 1927 за ними последовал немодернизированный "Hamburg" (заменён на тяжёлый "Admiral Hipper").

В 1931 году вместо "Nymphe" и "Amazone" заказали новые крейсера, будущие "Nürnberg" и "Leipzig", а старичков списали: первый был сдан на слом, второй стал плавучей казармой. Дольше всех продержался "Berlin", но и его в 1935 году заменили на тяжёлый крейсер "Blücher".

немодернизированный "Hamburg" модернизированный "Berlin" 1928 немодернизированные "Medusa" и "Thetis" немодернизированный "Arcona" модернизированные "Nymphe" и "Amazone", 1925