Статьей 181 Версальского договора Германии разрешалось сохранить в составе военно-морского флота 6 линейных кораблей додредноутного типа, 6 легких крейсеров и по 12 эсминцев и миноносцев. Общий тоннаж кораблей не должен был превышать 108 000 т (в 1920 г. Верховный Совет Послов позволил держать в резерве еще 30% от этого числа). Численность личного состава флота ограничивалась 15 тысячами человек, из них не более 1500 офицеров. Статья 190 гласила: «Германии воспрещается строить или приобретать за границей какие-либо военные суда, кроме тех, что предназначены для замены единиц, предусмотренных договором, каковая замена однако может быть произведена по истечении 20 лет для броненосцев и крейсеров и 15 лет для эсминцев и миноносцев, считая с момента спуска судна, причем водоизмещение судов, предназначенных для замены, не должно превышать 10 000 т для линейных кораблей, 6000 т для легких крейсеров, 800 т для эскадренных миноносцев, 200 т для миноносцев,).

Возрождение немецкого флота Рейхсмарине - началось в 1920 году, когда было сформировано Морское управление военного министерства. Однако в то время Германия не могла ввести в строй даже разрешенные ей корабли, поскольку для выполнения обязанностей по тралению минных заграждений ей пришлось держать в строю около 300 тральщиков, на укомплектование которых уходил почти весь положенный по норме личный состав. В конце 1922 г. траление было закончено, и вскоре в строй ввели броненосцы "Braunschweig" и "Hannower", 5 крейсеров и две флотилии миноносцев в составе 12 и 11 единиц. В течение следующих трех лет в строй вступили броненосцы "Elsaß", "Hessen", "Schlesien" и "Schleswig-Holstein"; 1 новый и 2 перестроенных крейсера. Были сформированы флотилии тральщиков (32 единицы), начали вводиться в строй учебные и вспомогательные корабли.

Для поддержания боеготовности старые броненосцы модернизировались. В 1924 - феврале 1926 гг. ("Schleswig-Holstein") и 1925 - марте 1927 гг. ("Schlesien") прошли модернизацию на верфи в Вильгельмсхафене: 8 из 12 котлов переведены на нефть; носовая дымовая труба объединена со второй; 170-мм/40 орудия, боезапас которых оказался слишком тяжелым для ручного заряжания, заменены на 150-мм/55, причем число их сокращено до 12; прежние 88-мм/45 сняты, установлены 4 88-мм/45 зенитки. "Schleswig-Holstein" вновь вступил в строй 1 февраля 1926 в качестве флагманского корабля флота; "Schlesien" — 1 марта 1927.

в 1920-х

По мере вступления в строй "карманных линкоров" (формально подходивших под Версальские ограничения) необходимо было избавляться от "стариков". В 1931 г. "Braunschweig" исключили из списков флота и сдали на слом - его заменил Admiral Graf Spee, "Elsaß" в 1931 г. также был исключен и до октября 1935 г. служил опытовым кораблем. Для его замены строился линкор "Scharnhorst". Кроме того в резерве находились "Lothringen" (исключен из состава флота в 1926 г.) и "Preußen" (в 1929 г.) Оба проданы на слом в 1931 г. так и не входя в строй.

в начале 1930-х

В 1935 году последовала очередь "Hannower" и "Hessen", которые заменили на линкоры "Gneisenau" и "Bismarck". Оба броненосца стали радиоуправляемыми мишенями.

Два оставшихся были переоборудованы в учебно-артиллерийские корабли: "Schlesien" в феврале — апреле 1934 г., "Schleswig-Holstein" в январе — марте 1936 г. Сняты еще 2 150-мм орудия и все ТА, установлены 4 37-мм и 4 20-мм автомата. В конце 1939 г. оставшиеся 150-мм орудия сняты, 88-мм зенитки заменены на 6 105-мм/45. Усиление зенитного вооружения продолжено в 1944 г.: к концу карьеры на кораблях имелось по 6 105-мм/45, 10x1 40-мм/56, 4x4 и 3x2 20-мм (все 37-мм к тому времени демонтированы).

во второй половине 1930-х

1 сентября 1939 "Schleswig-Holstein" сделал первый выстрел Второй мировой войны, обстреляв польскую крепость Вестерплятте. Дебют "Schleswig-Holstein" у Вестерплятте предопределил роль этих устаревших кораблей на всю войну. Их использовали только для обстрела берега, но довольно интенсивно,  с конца 1940 до середины 1944 г. оба находились в Восточной Балтике.

"Schlesien" воевал чуть ли не до последних дней второй мировой войны. Получивший тяжелые повреждения на мине, он был взорван своей командой в Свинемюнде 4 мая 1945 г. После войны его долго и нудно разбирали в бывшем порту Свинемюнде; последние части его пошли на металл в 1956 г.

На "Schleswig-Holstein" в сентябре 1944 г. добавили 5х2 - 20 мм автоматов, и он стал кораблём ПВО в польском порту Гдыня.

Севший на грунт после атаки британской авиации 18 декабря 1944 г., он также был взорван командой и простоял до 1952 г., когда у поляков наконец дошли руки до бывшего линкора противника. Разборка продолжалась до 1956 г.

в 1940-х